Με αναμφίβολη σοβιετική αύρα, αλλά και βαλκανικό, δυνατό χαρακτήρα, η Σόφια μοιάζει με ένα νόστιμο σφηνάκι από ένα αγαπημένο ταξιδιωτικό ποτό που ονειρευόσουν χρόνια: ατέλειωτες περατζάδες, ψώνια, μνημεία με ιστορική σημασία και αισθητική αξία, πάρκα και νόστιμο φαγητό. Όλα αυτά, μάλιστα, χωρίς να χρειαστεί να πληρώσεις πολλά. Το κέντρο της είναι διάσπαρτο με επιβλητικές εκκλησίες, χριστιανικούς τρούλους, οθωμανικά τζαμιά και μνημεία του κόκκινου στρατού. Συνεχείς προσθήκες στον τομέα της εστίασης, σύγχρονα μπαρ και απρόσμενες γαστρονομικές γωνιές ανεβάζουν τον πήχη της συνεχώς και τη δικαιώνουν ως έναν από τους αγαπημένους προορισμούς των Ελλήνων.

Ο Καθεδρικός Ναός Αλεξάντερ Νιέφσκι, που χτίστηκε τη δεκαετία του 1880, είναι το πιο επιβλητικό μνημείο και σήμα-κατατεθέν της πρωτεύουσας της Βουλγαρίας. Το μέγεθός του θα σε εντυπωσιάσει! Ήξερες ότι ο ναός χωράει μέχρι και 10.000 άτομα; Τα μάρμαρα του ναού-συμβόλου της Σόφιας έκαναν ολόκληρο ταξίδι για να φτάσουν έως εδώ από το Μόναχο, το μέταλλο από το Βερολίνο και τα μωσαϊκά από τη Βενετία. Από τον πλησιέστερο στον ναό σταθμό του μετρό “Sofia University” μπορείς να τον επισκεφθείς νωρίς το πρωί, για το τέλειο ξεκίνημα στη Σόφια.

Στη λεωφόρο Vitosha, τον πιο hot δρόμο της Σόφιας, είναι συγκεντρωμένες οι περισσότερες not to lose μπουτίκ ρούχων και αξεσουάρ. Μια βόλτα στο Κολωνάκι της Σόφιας, λοιπόν, είναι κάτι που αξίζει να κάνεις την πρώτη σου μέρα, για να πάρεις το vibe και το στιλ της περιοχής. Με έναν καφέ στο χέρι, θα κάνεις shopping ή... βιτρίνα therapy, ενώ κατηφορίζοντας τη Vitosha θα δεις στο βάθος της να ξεπροβάλει επιβλητικό το ομώνυμο όρος, με τις κατάλευκες, πιθανόν, κορυφές του.

Μια στάση για early dinner σε ένα από τα στιλάτα μπιστρό -με ευρωπαϊκές, αλλά και ντόπιες επιλογές- σχεδόν επιβάλλεται. Ο αρ νουβό πεζόδρομος θα σε προσκαλέσει, θες δε θες, για την πρώτη σου φωτογραφία στη βαλκανική πριγκίπισσα και ένα πρώτο check in στα social media. Η νύχτα θα συνεχίσει με πιο ανεβασμένους ρυθμούς, αν το θες, και ένα ποτήρι κρασί σε ένα secret spot, το rooftop bar του ξενοδοχείου Sense, με εκπληκτική θέα στην πόλη.

Χτισμένο το 1954 και αφιερωμένο στους σοβιετικούς στρατιώτες και συμμάχους της Βουλγαρίας στον Β’ Παγκόσμιο, το Μνημείο του Σοβιετικού Στρατού είναι ένα μνημείο που αξίζει να επισκεφθείς, γιατί αλλάζει χρώματα, πρόσωπα και διαθέσεις -κυριολεκτικά. Το 2011 ήταν η πρώτη φορά που οι χάλκινοι στρατιώτες του μνημείου βάφτηκαν σαν διάσημοι υπερήρωες και χαρακτήρες της σύγχρονης ποπ κουλτούρας. Έτσι, αντί για τους Σοβιετικούς στρατιώτες, θα μπορούσες να δεις έναν στρατό με τον Σούπερμαν, τον Άγιο Βασίλη, τον Τζόκερ, τη Wonder Woman, την Cat Woman και τα λοιπά... Κάτι που ξεκίνησε αρχικά ως αστείο έλαβε στη συνέχεια τη μορφή του ακτιβισμού και του installation με πολιτικό σχόλιο. Οι φιγούρες βάφτηκαν σύντομα ροζ τιμώντας την επέτειο της καταστολής της “Άνοιξης της Πράγας”. Έπειτα, τα πρόσωπά τους καλύφθηκαν, για να μοιάζουν με τα μέλη της ρώσικης αναρχικής μουσικής κολεκτίβας Pussy Riot, ενώ αργότερα στολίστηκαν με τα χρώματα της σημαίας της Ουκρανίας. Μετά από κάθε “εικαστική παρέμβαση”, το μνημείο καθαρίζεται πολύ άμεσα, άρα δύσκολα θα το πετύχεις βαμμένο . Το πάρκο, όμως, και ο χώρος που εκτείνεται γύρω από αυτό είναι το αγαπημένο σποτ των φοιτητών της πόλης και των νέων της, των γκραφιτάδων και των σκεϊτάδων. Αν σου ταιριάζει αυτή η κουλτούρα, θα περάσεις ένα θαυμάσιο νωχελικό πρωινό ή μεσημέρι εκεί γύρω - ό,τι πρέπει και για socializing.

Η συνέχεια μπορεί και να περιλαμβάνει το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο της Βουλγαρίας. Τόπος κατοικίας του δικτάτορα Todor Zhivkov, το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο στεγάζεται σε ένα “βαρύ” και ογκώδες σταλινικό κτήριο με ένα τεράστιο ανοιχτό προαύλιο, ενώ φιλοξενεί χιλιάδες εκθέματα και μια εντυπωσιακά μεγάλη ποικιλία συλλογών, που ξεπερνούν κάθε φαντασία. Ας πούμε πως θα έχεις τη δυνατότητα να δεις μέχρι και διαστημικό εξοπλισμό του 20ου αιώνα! Η είσοδος είναι οικονομική και αξίζει μια επίσκεψη, ακόμα και αν δεν είσαι και πολύ φαν των μουσείων.

Ένα μπέργκερ στο χέρι από το (α-πί-θα-νο) The Burger Faktory θα σε χορτάσει όσο χαλαρώνεις ή βολτάρεις σε κάποιο από τα πάρκα της πόλης -πολλές καταπράσινες γωνιές, κάποιες και με... δωρεάν Internet, παρακαλώ! Αν ταξιδέψεις άνοιξη ή καλοκαίρι -και φθινόπωρο ακόμα- μπορείς να απολαύσεις ακόμα και μια μίνι σιέστα κάτω από κάποιο από τα δέντρα. Η φύση προίκισε την Σόφια με πολλές ομορφιές, σκιερές και μη.

Για το κλείσιμο της ημέρας, φυσικά αρκετές ώρες πριν βραδιάσει, προτείνω μια βόλτα από τα κεντρικά ιαματικά λουτρά,ένα ορόσημο στο κέντρο της Σόφιας, η οποία ούτως ή άλλως φημίζεται για τις ιαματικές πηγές της περιοχής. Αρκετοί ντόπιοι κάνουν μια στάση και πίνουν λίγο νερό ή βρέχουν τα χέρια και το πρόσωπό τους. Μικρή όαση δροσιάς μες στην πόλη.

Το βράδυ αξίζει ένα εκλεκτό δείπνο με τοπικές λιχουδιές. Η Shopska salad είναι αγαπημένο πιάτο των τουριστών και των ντόπιων: πρόκειται για κρύα σαλάτα, απλούστατη πλην πολύ δημοφιλής στα Βαλκάνια. Αποτελείται από ντομάτα, αγγούρι, κρεμμύδι, ωμές και ψητές πιπεριές, λευκό τυρί (το περίφημο βουλγάρικο σίρενε) και μαϊντανό.Τα λαχανικά είναι συνήθως ψιλοκομμένα και σερβίρονται μαζί με λάδι και μερικές φορές ξύδι. Η Tarator είναι η κλασική βουλγάρικη σούπα και πηγαίνει τέλεια με μερικά κομμάτια λαχταριστού Lukanka, που είναι ένα είδος σαλαμιού.

Μες στην πληθώρα εστιατορίων τοπικής κουζίνας, πρωτοστατούν και αυτά της διεθνούς. Στη Σόφια θα βρεις εξαιρετική πίτσα, noodles, ακόμα και... bao buns. Το elegant εστιατόριο Cosmos προσφέρει καλές επιλογές fusion κουζίνας, με σύγχρονους τρόπους μαγειρέματος και παρουσίασης. Θα σε εντυπωσιάσει. Για τις ντόπιες σπεσιαλιτέ, όμως, μπορείς να εμπιστευθείς με κλειστά τα μάτια το διακεκριμένο Hadjidraganovite kashti. Η παραδοσιακή διακόσμηση και η ποικιλία στον κατάλογο, σε συνδυασμό με τις ελκυστικές τιμές του, θα σε κερδίσουν.Προφέρεται δύσκολα το όνομά του, αλλά οι γεύσεις του σου μένουν αξέχαστες!

Ξύπνα πρωί, για να έχεις δική σου όλη την ημέρα. Κατά την άποψή μου, η Βουλγαρία όπως στ’ αλήθεια είναι, βρίσκεται στο κυριακάτικο παζάρι Bitaka, μια επίσκεψη στο οποίο αποτελεί φανταστική εμπειρία. Από βιβλία και παιχνίδια, παλιά διακοσμητικά, σκεύη, βινύλια, βιντεοκασέτες και εργαλεία, μέχρι ασημικά, ξεχασμένες καρτ ποστάλ από τη δεκαετία του ’60 και σωρούς από ρούχα θα βρεις αυτό το μικρό θησαυρό που προορίζεται για σένα και θα προμηθευτείς, σε οικονομικές τιμές, εξαίρετα σουβενίρ για τους φίλους σου.

Αν δεν είναι Κυριακή και αν έχεις νοικιάσει αυτοκίνητο, μπορείς να κάνεις μια ωραιότατη αμαξάδα μέχρι το χιονοδρομικό κέντρο Aleko. Από εκεί, θα ανακαλύψεις πως η ανάβαση στην υψηλότερη κορυφή του βουνού Vitosha, στα 2.290 μέτρα υψόμετρο, είναι αρκετά εύκολη, όταν φυσικά ο καιρός είναι καλός. Μη σε τρομάζει το όνομά της -λέγεται Μαύρη Κορυφή. Στο βουνό θα απολαύσεις περπάτημα, σκι και snowboard στο χιονοδρομικό, ποδηλασία και φυσικά πανοραμική θέα στην πόλη, που απλώνεται στη βάση του βουνού. Θα είναι σίγουρα ένα από τα highlights του ταξιδιού σου στη Σόφια!

Αν δεν είσαι τόσο εκδρομικός τύπος, φρόντισε να χαθείς στους δρόμους και πεζοδρόμους της πόλης, να ψωνίσεις σε απίστευτες τιμές καλλυντικά και ρούχα, να φωτογραφίσεις και να φωτογραφηθείς, να πιεις φθηνά cocktails και να γνωριστείς με τους ντόπιους.

Αν διψάς για μια επίσκεψη σε μνημείο, ακόμα, σου έχω την καλύτερη επιλογή: Το Εθνικό Παλάτι Πολιτισμού είναι ένα σημείο-ορόσημο του κομμουνιστικού καθεστώτος, το οποίο χτίστηκε το 1981 για να προπαγανδίζει την τέχνη και την κουλτούρα της κομμουνιστικής κυβέρνησης της Βουλγαρίας. Μάθε ότι το παλάτι περιλαμβάνει μέσα σε μια έκταση 15.000 τ.μ. εκθεσιακούς και συναυλιακούς χώρους, θέατρα, κινηματογραφικές αίθουσες και γκαλερί. Ξεχωριστή θέση έχει ένας μπρούντζινος ήλιος στην πρόσοψή του, που αναπαριστά τον ήλιο που στόλιζε τα παραδοσιακά βουλγαρικά σπίτια. Street musicians σκορπούν απλόχερα την τέχνη τους έξω από το παλάτι και αυτό αξίζει επίσης την προσοχή σου, αλλά και τα... tips σου στις ανοιχτές θήκες των μουσικών τους οργάνων.

Για ένα τελευταίο ποτό, σου προτείνω το κορυφαίο Dada Bar με την απίστευτα φιλική και καλλιτεχνική ατμόσφαιρα. Καθαρά ποτά, ωραίος κόσμος, φοβερές μουσικές -θα το βρεις ανοιχτό από το απόγευμα. Κι αν είσαι λιχούδης, δε γίνεται να μην κάνεις μια τελευταία στάση στην ξακουστή Villa Rosiche για μια δαγκωνιά από μια αλμυρή ή γλυκιά κρέπα της επιλογής σου, έτσι, για μια τελευταία βουτυράτη μπουκιά Σόφιας που λιώνει στο στόμα.